Ένα μικρό βήμα για τον «ρομποναύτη», ένα γιγάντιο άλμα για τις μηχανές

Ακρωτήριο Κανάβεραλ

Ο πρώτος ανθρωποειδής ρομποτικός αστροναύτης αναχωρεί το βράδυ της Τετάρτης για τη νέα του κατοικία, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ένα μικρό θαύμα της μηχανικής και της ηλεκτρονικής, ο Robonaut 2 θα αντικαταστήσει τους ανθρώπινους συναδέλφους του στις πιο ανιαρές και επικίνδυνες διαστημικές εργασίες.

Το ρομπότ, προϊόν μιας ασυνήθιστης συνεργασίας ανάμεσα στη NASA και τη General Motors, περιμένει την εκτόξευση αποθηκευμένο στο χώρο φόρτωσης του διαστημικού λεωφορείου Discovery.

«Αν και θα είναι ένα μικρό μόνο βήμα για αυτό το ρομπότ, θα είναι στην πραγματικότητα ένα γιγάντιο άλμα για τις μηχανές» αστειεύτηκε ο Ρομπ Άμπροουζ, επικεφαλής του τμήματος αυτοματισμού, ρομποτικής και προσομοιώσεων στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον.

Ο Robonaut 2, κόστους 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων, θα πρέπει να περιμένει τις επόμενες αποστολές της NASA για να αποκτήσει πόδια -προς το παρόν, υπάρχει μόνο από τη μέση και πάνω. Έχει ύψος ένα μέτρο, χέρια μήκους 81 εκατοστών και βάρος σχεδόν 150 κιλά.

Το σώμα του, πάντως, θα έκανε τον Terminator περήφανο: δυνατά χέρια με αρθρώσεις που διαθέτουν ελατήρια, παλάμες και δάχτυλα, φαρδείς ώμους και επίπεδο στομάχι. Κατασκευασμένος από αλουμίνιο και επινικελωμένο ανθρακόνημα, φέρει προστατευτικές επενδύσεις από την κορυφή ως τα νύχια.

Το αμυδρά ανθρώπινο χρυσαφί κεφάλι κρύβει πίσω από τη μάσκα του τέσσερις κάμερες που βλέπουν στο ορατό φως, ενώ μια υπέρυθρη κάμερα για την αντίληψη του βάθους βρίσκεται μέσα στο στόμα του.

Ο εγκέφαλος, πάντως, βρίσκεται στο στομάχι -μόνο εκεί υπήρχε χώρος για τον υπολογιστή που ελέγχει τις κινήσεις της μηχανής. Ένα μεταλλικό «σακίδιο» στην πλάτη επιτρέπει στο ρομπότ να συνδέεται στο σύστημα ηλεκτροδότησης του ISS.

Περισσότεροι από 350 ηλεκτρονικοί αισθητήρες, διάσπαρτοι σε όλο το σώμα, επιτρέπουν στο ρομποναύτη να αντιλαμβάνεται με την αφή ακόμα και ένα φτερό.

Ένα ακόμα πλεονέκτημα του ρομπότ είναι ότι δεν μιλάει...

Εφόσον ο Robonaut εγκλιματιστεί χωρίς προβλήματα στο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας, θα μπορούσε να αναλάβει τις εργασίες καθαριότητας, να πραγματοποιεί πολύωρες εξωτερικές εργασίες, να αντιμετωπίζει τοξικές διαρροές και πυρκαγιές, ή τουλάχιστον να βοηθά τους ανθρώπινους συναδέλφους του.

H NASA είχε αρχίσει την ανάπτυξη του πρώτου ανθρωποειδούς ρομπότ της, του Robonaut 1, το 1997. Το πρόγραμμα σταμάτησε λίγο αργότερα λόγω του κόστους, μέχρι που η General Motors πρότεινε χείρα βοηθείας, με απώτερο σκοπό τη βελτίωση της κατασκευής αυτοκινήτων και την αύξηση της ασφάλειάς τους.

Εκτός από τον Robonaut 2, η NASA και η General Motors κατασκεύασαν ένα ακόμα πανομοιότυπο ρομπότ, το οποίο θα παραμείνει στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι για δοκιμές και επιδείξεις.

Ο ίδιος ο Robonaut 2 θα παραμείνει πακεταρισμένος στην αποθήκη του σταθμού μέχρι το Δεκέμβριο, οπότε θα εμφανιστεί σαν χριστουγεννιάτικο δώρο στο εξαμελές πλήρωμα του συγκροτήματος.

Αν νιώθει μοναξιά θα μπορεί να κάνει παρέα με τα δύο άλλα ρομπότ του ISS -έναν καναδικό και έναν ιαπωνικό ρομποτικό βραχίονα που θυμίζουν γερανούς.

Και αν η καριέρα του Robonaut 2 αποδειχθεί επιτυχής, οι απόγονοί του θα μπορούσαν μια μέρα να βάλουν πλώρη για τη Σελήνη ή τους αστεροειδείς.