Βλαστοκύτταρα για τεχνητή ζωή

Τα βλαστικά κύτταρα αποτελούν ίσως αυτή τη στιγμή το πιο συναρπαστικό όριο της Ιατρικής. Τα περισσότερα κύτταρα του ανθρώπινου οργανισμού είναι μη αναστρέψιμα εξειδικευμένα ή «διαφοροποιημένα» σε περίπου 200 τύπους. Τα βλαστικά κύτταρα από την άλλη πλευρά είναι άγραφοι «πίνακες» που έχουν τη δυνατότητα να αναπτυχθούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. 

Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να θεραπεύσουν μια πληθώρα κατεστραμμένων ή ασθενών ιστών. Το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας ως τώρα έχει επικεντρωθεί στη δημιουργία τους από έμβρυα ή από ενήλικους ιστούς στο εργαστήριο, στον έλεγχο της ανάπτυξής τους με τη βοήθεια χημικών «παραγόντων ανάπτυξης» και στην εμφύτευσή τους εκεί όπου χρειάζονται. Θα μπορούσε όμως να υπάρξει ένας πιο έξυπνος τρόπος: να ξυπνήσουμε τα «ενδογενή» βλαστικά κύτταρα του οργανισμού μας ώστε να επιτύχουμε μια φυσική αναγέννηση. 

Τα ζώα συχνά κάνουν κάτι τέτοιο. Τα αμφίβια για παράδειγμα μπορούν να αναπτύξουν ξανά ολόκληρα χαμένα μέλη, ενώ συνεχίζουν να επιτελούν τις καθημερινές τους δραστηριότητες. Κάποτε, υποστηρίζει αυτή η συλλογιστική, μια απλή ένεση με τα κατάλληλα χημικά ίσως να είναι αρκετή για να μας κάνει να αναπτύξουμε ένα νέο νεφρό, πάγκρεας ή ακόμη και πόδι.