Μπορεί να φιλοξενούν ζωή 54 εξωπλανήτες

Επιστήμονες που διαχειρίζονται την αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ ανακάλυψαν 54 εξωπλανήτες (πλανήτες, δηλαδή, που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα), οι οποίοι θα μπορούσαν ενδεχομένως να φιλοξενούν ζωή. Πέντε από τους υποψήφιους προς φιλοξενία ζωής έχουν μέγεθος ανάλογο με της Γης. Η ανακοίνωση αυτή ανεβάζει τον συνολικό αριθμό των εξωπλανητών που έχουν ανακαλυφθεί από το Κέπλερ σε 1.200. Τα στοιχεία που έχουν συλλεγεί μέχρι τώρα επιβεβαιώνουν επίσης την ύπαρξη του πιο περίεργου ηλιακού συστήματος που έχουμε «δει» μέχρι σήμερα, αλλά και 170 ακόμη συστήματα με τουλάχιστον έναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από το κεντρικό τους άστρο.
Σκοπός της αποστολής του Κέπλερ είναι να εντοπίσει εξωπλανήτες, επικεντρώνοντας τα κάτοπτρά του σε ένα σχετικά περιορισμένο σημείο του ουρανού, προς την κατεύθυνση των αστερισμών της Λύρας και του Κύκνου. Φυσικά, ούτε το Κέπλερ ούτε και κανένα άλλο τηλεσκόπιο είναι σε θέση να «δει» τους ίδιους τους πλανήτες. Αντ’ αυτού, «συμπεραίνει» την παρουσία τους από τη διάθλαση του φωτός, όταν ένας εξωπλανήτης περνάει μπροστά από το άστρο γύρω από το οποίο περιστρέφεται. Οι παρατηρήσεις του Κέπλερ συνήθως επιβεβαιώνονται και από τηλεσκόπια εδάφους.
Τους τελευταίους μήνες, το Κέπλερ έχει εντοπίσει 68 πλανήτες μεγέθους παρόμοιου με της γης, 288 «σούπερ γαίες», οι οποίες έχουν μάζα έως και διπλάσια από τον δικό μας πλανήτη, 662 πλανήτες της ίδιας τάξης μεγέθους με τον Ποσειδώνα και 184 που είναι ακόμη μεγαλύτεροι. Από όλους αυτούς, οι 54 πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση από τον Ηλιο που θα επέτρεπε την ανάπτυξη ζωής.